D'où viennent les traditions de Noël?

Sous l’empire romain, la tradition voulait que l’on offre des cadeaux le 1er janvier. Des plantes porte-bonheur au début, puis de la nourriture, des objets ou des vêtements. C’était la tradition des «étrennes».

Dans certaines régions, les cadeaux étaient ensuite échangés durant la Saint-Nicolas, ou à l’Épiphanie. Noël est progressivement devenu le jour des cadeaux avec la diffusion du père Noël. A la fin du XIXe siècle, les premiers grands magasins des capitales européennes ont commencé à dresser les vitrines de Noël. Les années 1950 ont amené l’industrialisation du jouet et la plupart des enfants ont commencé à recevoir des jeux. C’est au même moment que les cadeaux entre adultes ont fait leur apparition.

Avant la découverte de l’Amérique, il était de coutume de manger de la volaille à Noël et plus particulièrement de l’oie, considérée comme un oiseau solaire qui apporte la prospérité. La dinde a progressivement remplacé l’oie car elle était plus exotique. Elle est aussi devenue meilleur marché que l’oie tout en étant assez grosse pour nourrir toute la famille. Une autre explication plus poétique, dit, que cette tradition est due à l’influence de Charles Dickens et de son très populaire «A Christmas Carol», dans lequel les protagonistes mangent une dinde.

La première dinde à être mangée au cours d’un repas de Noël en Europe, aurait été à la table du souverain du Saint Empire l’empereur Charles VII au XVIIIe siècle. Mais le modèle américain du menu de Noël avec une dinde s’est véritablement imposé entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle.

Le Noël familial est né dans la seconde moitié du XIXe siècle avec l’émergence de la bourgeoisie. Avant, cette célébration était une fête domestique, mais pas une grande réunion de famille. Dans les milieux aisés d'abord, Noël est devenu une fête où le clan rendait hommage à ses propres membres. 

Notre père Noël est l'héritier de Saint-Nicolas, du bonhomme hiver et du Santa Claus nord-américain. Santa Claus est né à New York où se côtoyaient plusieurs cultures différentes. Son nom vient de Sinterklaas, Saint-Nicolas en néerlandais.

En 1843, le personnage du père Noël est popularisé par le roman de Charles Dickens «A Christmas Carol». Mais ce sont véritablement les Etats-Unis qui l’ont imposé en Europe après la Deuxième Guerre mondiale avec le plan Marshall. La marque Coca-Cola a utilisé l'image du père Noël dès les années 30 et a contribué à la diffuser.

Décembre était nommé le «mois noir» dans certaines régions. C’était une période sombre et inquiétante, où l’on devait lutter contre les revenants – la fête des morts n’est pas loin – et certains personnages du folklore. Il était donc nécessaire de s’éclairer. L’avènement du Christ est aussi présenté comme une lumière. Aux XVIIe et XVIIIe siècle, les sapins étaient illuminés par de petites bougies. Les premières guirlandes électriques sont apparues en 1880, aux Etats-Unis.

Le sapin est le symbole de la renaissance, c’est le seul arbre qui reste vert durant l’hiver. Il est lié également aux fêtes païennes durant lesquelles on allumait de grands feux car on avait peur que le soleil ne revienne pas. Les premiers sapins de Noël sont apparus dans l’Allemagne du XVe siècle, au sein des corporations, puis en Alsace. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, on a commencé à en accrocher des branches dans les maisons, au plafond. Mais le sapin ne s’est véritablement démocratisé que dans les années 1950, après la guerre, avec la volonté de se faire plaisir et l’américanisation de nos modes de vie.

Les premiers sapins étaient décorés avec des pommes qui faisaient référence à Adam et Eve. En 1858, après une très mauvaise récolte, un artisan verrier a eu l’idée de les remplacer par des boules de Noël.

Comme nombre de célébrations chrétiennes, Noël découle d’une fête païenne: les Saturnales. Fêtées d'abord le 17, puis progressivement rallongées du 17 au 24 décembre durant l’antiquité romaine, les Saturnales étaient marquées par des excès et des inversions de rôles. A partir de 274, les Saturnales sont prolongées le 25 décembre par le Dies Natalis Solis Invicti «le jour de naissance de Sol Invictus», une divinité solaire. Constantin, le premier empereur romain converti au christianisme était un adepte de Sol Invictus. Au IVe siècle, la date du 25 décembre a été choisie pour la naissance de Jésus pour coïncider avec cette fête.

Les Saturnales étaient déjà l’occasion de banquets très riches. C’est lié à cette période de l’année. On a fait des réserves pour l’hiver et on célèbre la fin de la période maigre en faisant bombance. A la campagne, on tuait le cochon avant Noël pour faire les charcuteries.

Quand la fête est devenue chrétienne, il était de coutume de manger un repas gras le 25 pour récupérer de la fatigue causée par les longs offices, le voyage nécessaire pour se rendre à l’église et le jeûne de la veille.